Анализируется ряд важнейшихтечений русской общественной мысли XIX – начала XX вв. в контексте интерпретации ими проблемы социального идеала. Выделены четыре перспективы:культурно-географическая, распадающаяся на три ветви (западничество, славянофильство, евразийство), социологический позитивизм, философский либерализм, и религиозная мысль. Культурно-географическая ориентация создала широкое поле для работы социальной мысли в направлении путей развития общества. Социологи-позитивисты, они же создатели народничества (П. Лавров, Н. Михайловский) впервые сформулировали концепт социального идеала в качестве предмета социологического изучения. Позитивистская перспектива, направленная на идеалы социальной солидарности, трансформировалась в традиционализм левой ориентации (народничество). Народничество создало идейные предпосылки для распространения марксизма в России. Либерально-философская мысль выдвинула оригинальную концепцию развития личности как социального идеала (П. Новгородцев). Четвёртая перспектива оказалась ближе всего к современному осмыслению процессов объединения человечества и создания мировой системы хозяйства. Тематика социального идеала стала, таким образом, важнейшей традицией мысли дореволюционной России.